立足于传统，抱有皇都之梦
步入19世纪以后，朝鲜王朝沿岸到处都有西方船舶(异样船)的出没。随着外部列强的威胁成为现实，朝鲜王朝内部开始出现新的动向。激进派学者把目光转向科学技术、天文、地理、产业等现实问题。朴珪寿是北学派大师朴趾源的孙子，他继承实学思想，对形成开化思想和团结开化派起到举足轻重的作用。居住在北村的年轻知识分子经常出入朴珪寿家，在那儿接触到世界各国的情况和文物，学习开化思想。他们之后成长为推进政府开化政策的核心势力。
1876年朝鲜王朝和日本签订朝日修好条规以后，外势是左右朝鲜王朝社会变化方向的主要原因。政府最先是想借鉴并学习日本和中国吸收西方文物的经验。政府压制反对势力，同时扩大与美国、俄罗斯、英国等列强的通商关系。从19世纪80年代中期开始，随着外国人居住地的出现，居住在首尔的外国人逐渐增多，也有从国外旅行回来的韩国人。首尔被世界所知，同时也获得了有关世界其他城市的信息。城市空间的各个角落以及首尔人的生活方式逐渐开始有了异国因素。
1897年朝鲜王朝高宗将国号改为大韩帝国，将年号定为光武。大韩帝国既想成为东方的传统帝国，同时也想成为获得万国公法认可的近代帝国。大韩帝国重整国家礼仪，扩充近代教育、产业、交通设施。还开展将首尔改造为符合帝国首都的工程。从19世纪80年代开始，各国的公使馆、新式学校、宗教设施都聚集在贞洞，贞洞成为了首尔的新中心地。在大韩帝国的正宫庆运宫里新建了几座西式建筑。大韩帝国时期的庆运宫和贞洞是体现追求传统和近代、东方和西方文化共存的地方，是象征大韩帝国改革理念的空间。
1896年，政府拆除密密麻麻地建在首尔中心大路钟路和南大门路边的商业用临时建筑,新改善街道景观。在圆觉寺旧址建造近代形式的塔谷公园, 1898年在钟路铺设电车线路。电线杆沿着大路排列, 设置路灯,照亮了夜晚的街道。随着时间的流逝，在钟路街道上，汉城电气公司和YMCA等西式建筑逐渐增加，新文物也越来越多。人们不分男女老少、贫富贵贱都可自由地搭乘电车。时间和速度观念，也逐漸以自动机器为中心進行重组。在列强的缝隙中, 虽然复杂的政治状况和混乱的日子持续不断，但首尔人体验着近代文明，逐步形成了近代化意识。
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